Robôs que chegam às fazendas da América ajudam na capina e na condução de tratores

CHUALAR, Calif. – Parecendo uma combinação desajeitada de um Transformer e Edward Mãos de Tesoura, o robô vagarosamente se move lentamente pelo campo de pequenas plantas. Ele usa três câmeras de alta resolução para espiar o solo abaixo.

Iluminado por luzes estroboscópicas sincronizadas, um computador de bordo cria uma imagem digital de cada muda à medida que ela passa, comparando-as com toda a vegetação que poderia razoavelmente encontrar em um campo de ricas terras agrícolas de Salinas Valley, duas horas ao sul de São Francisco.

Em uma fração de segundo, há uma correspondência – brócolis – e o computador aponta exatamente para o centro da planta, criando um gráfico instantâneo de sua colocação.

"Ele coloca um ponto na haste e mapeia em torno dele", diz Todd Rinkenberger, da FarmWise, fabricante do robô. "Agora ele sabe o que é planta. Todo o resto é erva daninha."

O conjunto circular de lâminas de metal do robô move-se suavemente para que fiquem bem na frente da planta, depois abre e fecha, cavando com precisão no solo um de cada lado da muda de brócolis, destruindo as ervas daninhas enquanto deixa o broto intocado, pronto para crescer até o tamanho da colheita em mais um mês ou mais.

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Tudo isso acontece em uma fração de segundo enquanto o robô FarmWise Titan rola pelo campo a menos de 1 milha por hora.

"Tem sido uma grande mudança", disse Luis Vargas, que começou com equipes de capina de 20 pessoas no ensino médio e agora dirige uma frota de quatro capinadores-robô para a Tanimura & Antle, uma produtora e vendedora de vegetais frescos na Califórnia e no Arizona.

"Lembro-me de estar nas equipes de mão, eram 10 horas por dia caminhando pelos campos. Quando você entra em um campo com muito mato, é lento, é difícil. E é quente", disse ele. "Essas máquinas não se importam se está quente ou frio."

A cena em Chualar está sendo representada em um número pequeno, mas crescente, de campos em todo o país, à medida que robôs que usam aprendizado de máquina são implantados. Hoje, as máquinas automatizadas conduzem principalmente os tratores para cima e para baixo nos campos, transportando cargas e fazendo desbaste e capina. Outros sistemas utilizam doses precisas de fertilizantes ou herbicidas. Mas a colheita, especialmente frutas e vegetais delicados, está mais distante no futuro.

Juntas, as máquinas são configuradas para ajudar a resolver uma série de problemas. O maior é reduzir a necessidade de trabalhos agrícolas extenuantes. Os trabalhadores ainda serão necessários, mas mais estarão operando os robôs, menos fazendo trabalho físico tedioso. Já está resultando em uma série de novos empregos para as pessoas que podem construir, operar e reparar os sistemas. As faculdades e universidades comunitárias estão ocupadas criando programas para ensinar essas habilidades a uma nova geração de trabalhadores agrícolas.

Especialistas dizem que a agricultura é uma aplicação rara de tecnologia de ponta sobre a qual trabalhadores, empresas de tecnologia, governo e grandes empresas estão otimistas em vários graus.

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Outra vantagem dos robôs, não intuitiva para pessoas fora da agricultura, é que eles são menores e mais leves que os grandes tratores tradicionais. Isso significa que os agricultores podem começar a trabalhar nos campos mais cedo, quando o solo ainda está muito úmido para suportar o peso de grandes tratores e cultivadores, proporcionando aos agricultores uma estação de crescimento mais longa sem preocupações com a compactação e danos ao solo.

"Isso é importante especialmente com a mudança climática, porque esperamos primaveras mais úmidas e verões mais secos", disse Steven Mirsky, ecologista pesquisador do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos.

O trabalho é um grande impulsionador da mudança, disse John D'Arrigo, presidente da D'Arrigo California. Sua família cultiva alface, brócolis, couve-flor e brócolis rabe na Califórnia há três gerações, e ele vê sua força de trabalho envelhecendo.